Pierre Sonnerat
(1748 - 1814)
Collection de Planches au Voyage aux Indes Orientales et à la Chine; par M Sonnerat
Pierre Sonnerat, Collection de Planches au Voyage aux Indes Orientales et à la Chine; par M Sonnerat, Paris: Dentu, 1806
8 pages, 140 engraved plates (some folding and later hand-coloured); half leather bound with marbled paper boards and gilt text to the spine
11.5 x 8.75 x 1.75 in (29.2 x 22.5 x 4.5 cm)
LIST OF PLATES
1. Plan de Pondichéry / 2. I. Chauderie. II. Pagotin / 3. Indien de la secte de Chiven / 4. Indien de la secte de Vichenou / 5. Indienne de la côte d’Orixa / 6. Veuve indienne / 7. Gari / 8. Nabab allant à la promenade dans un palanquin / 9. Danse des bayadères / 10. Gourou parlant à ses disciples / 11. Brame de la secte de Chiven / 12. Brame de la secte de Vichenou / 13. Deux époux dans un palanquin, faisant en grande pompe une promenade / 14. Funérailles des Indiens de la secte de Vichenou / 15. Indienne allant se brûler sur le corps de son époux / 16.17. Instrumens des Indiens / 18. Charpentier / 19. Scieur de bois / 20. Forgerons / 21. Orfèvres / 22. Tisserand / 23. Picote ou bascule / 24. Indiens arrosant un champ avec / 25. Moulin à huile / 26. Choulias , cardant du coton / 27. Table ou alphabet de la langue tamoule / 28. Indien écrivant sur des olles / 29. Monnaies indiennes / 30. Autres monnaies indiennes / 31. Trimourti ou trinité des Indiens / 32. Cliiven et Vichenou / 33. Brouma , dieu créateur / 34. Manmadin , dieu de l’amour / 35. I. re Incarnation de Vichenou en poisson / 36. II. e Incarnation de Vichenou en tortue / 37. Moudévi , déesse de la discorde et de la misère / 38. III. Incarnation de Vichenou en sanglier / 39. IV. Incarnation de Vichenou, moitié homme et moitié lion / 40. V. Incarnation de Vichenou en brame nain / 41. Ravanen, roi de Pile de Ceylan / 42. VI Incarnation de Vichenou, sou3 le nom de Rama / 43. VII. Incarnation de Vichenou , sous le nom de Balapatren / 44. VIII. Incarnation de Vichenou , sons le nom de Parassourama / 45 . IX. Incarnation de Vichenou , sous le nom de Quichena / 46. Quichena , entortillé du serpent Calengam / 47. Quichena , dansant sur le serpent Calengam / 48. X. e Incarnation de Vichenou, sous la forme d’un cheval / 49. Vichenou, couché sur le serpent Adysséchen / 50. Vichenou, faisant abéaston / 51. Parachiven / 52. Parasati / 53. Cliiven; moitié homme et moitié femme / 54. Lingam / 55. Polliar / 56. Soupramanier / 57. Vaïrevert / 58. Virapatrin / 59. Darmadévé, dieu de la Vertu / 60. Sani / 61. Temple ou pagode des Gentils de la côte de Coromandel / 62. Temple ou pagode des Gentils de la côte de Malabar / 63. Fête du Téroton , ou course du char / 64. Indiennes faisant pongol / 65. Chasse des Dieux, dans les campagnes / 66 . Fête quédil , en l’honneur de Mariatale , déesse de la petite vérole / 67. Fête du Feu, en l’honneur de Dartna-Raja , et de Drobédé / 68. Saniassi / 69. Pandaron / 70. Carépatré-Pandaron / 71 . Paéni-Caori / 72. Cachi-Caori / 73. Tadin / 74. Autre tadin / 75. Satadéven / 76. Vaïchenavin / 77. Poutchari de Manarsuami / 78. Poutchari de Darma-Raja / 79. Pénitent indien / 80. Vatapatrachaï / 81. Vue de la ville de Canton / 82. Mandarin, accompagné de ses bourreaux / 83. Convoi chinois / 84. Hottentots / 85. Cafres / 86. L’indrie / 87. Maquis à bourres / 88. Chat sauvage à bandes noires des Indes / 89. Civette de Malacca / 90. Zénick des Hottentots, 116 / 91. Petit tandrek de Madagascar / 92. L’aye-aye / 93. Le grand écureuil de la côte de Malabar / 94. Vautour royal de Pondichéry / 95. Grand vautour des Indes / 96. Autour gris, à ventre rayé de Madagascar / 97. Grand gobe-mouche delà côte de Malabar / 98. Petit merle hupé des Indes / 99. Calao de la côte de Malabar / 100. Calao de Gingi / 101. Brève de Malacca / 102. Pie rousse de la Chine / 103. Petit geai de la Chine / 104. Martin-pêcheur violet de la côte de Coromandel / 105. Guêpier jaune , de la côte de Coromandel /106.1. Grimpereau de Malacca / 106.2. Grimpereau du Cap de Bonne-Espérance / 107.1. Petit grimpereau à dos rouge de la Chine / 107.2. Grimpereau siffleur de la Chine / 107.3. Grimpereau gris de la Chine/ 108. Merle bleu de la Chine / 109. Le nélicourvi de Madagascar / 110.1. Alouette hupée de la côte de Malabar / 110.2. Alouette grise de Gingi / 111.1. Mésange de la côte de Malabar / 111.2. Mésange de Nankin / 112. Petite mésange du Cap de Bonne-Espérance / 113. Rouloul de Malacca / 114. Pigeon hollandais / 115. Tourterelle grise de la Chine / 116. Petit paon de Malacca / 117. Coq sauvage des Indes / 118. Poule sauvage des Indes / 119. Gélinotte des Indes / 120. Francolin de l’Ile-de-France / 121. Grande caille de Madagascar / 122. Bec-ouvert blanc des Indes / 123. Hévi , ou arbre de Cythère / 124. Ravénala / 125. Régime de fleurs du ravénala / 126. Régime des fruits du ravénala / 127. Ravensera / 128. Fleur de Saint-Thomé / 129. Litchi / 130. Wampi / 131. Arbre de mâture / 132 Cavalam à feuilles digitées / 133. Fromager à grandes fleurs / 134. Bois tambour / 135 Madablota / 136. Cardamone de la côte de Malabar / 137. Grand cardamone de Madagascar / 138. Falsé / 139. Marsana / 140. Aig rette.
DRAWING THE EAST: SONNERAT’S ENLIGHTENMENT-ERA VISION OF ASIA IN 140 ENGRAVED PLATES
Published as the illustrative companion to Pierre Sonnerat’s landmark travel narrative, Voyage aux Indes Orientales et à la Chine, this work stands as one of the most ambitious pictorial ethnographies of the Enlightenment era. Compiling 140 large-format engraved plates—many after the author’s own field sketches and executed by Poisson, Milsan, and Avril—the Collection de Planches offered early 19th-century Europe an encyclopaedic vision of the East, encompassing its biodiversity, built heritage, religious practices, social types, and artisanal labour, all rendered with scientific accuracy and artistic sensitivity.
Pierre Sonnerat (1748–1814), a French naturalist, naval officer, and disciple of Buffon, undertook two major expeditions to the Indian Ocean and the East between 1767 and 1781 under the auspices of Pierre Poivre. His journeys spanned Mauritius, Madagascar, the Moluccas, the Philippines, India (especially South India and Pondicherry), Ceylon, Malacca, and China. His visual and textual observations were grounded in Enlightenment empiricism, particularly the impulse to classify and record through direct observation—a method art historian Bernard Smith termed “ocular empiricism.” In this spirit, the plates in the Collection include:
• Botanical and zoological studies, including some 55 plates dedicated to ornithology, zoology, and botany—many featuring species depicted here for the first time. “Indeed, for 70 years Sonnerat’s account remained the most important contribution to the ornithology of China” (Streseman).
• Portraits of Brahmins, Bayadères, Chinese mandarins, and Tamil merchants depicted in native costume.
• Depictions of professions, caste practices, festivals (such as Pongal and the Fire Festival), and funerary customs (notably sati).
• Illustrations of deities, mythological episodes, temple architecture, and religious rites drawn from Shaivism and Vaishnavism.
• Architectural views of Pondicherry, Madurai, and Canton, along with a detailed folding map of Pondicherry that visualises the French colonial footprint.
Far more than a colonial curiosity, Sonnerat’s pictorial atlas reveals the intersection of Enlightenment science and imperial imagination. As noted in Mac Gill/Wood, it is a “classic record of natural history, explorations and discoveries in the Far East,” distinguished by its early inclusion of ethnographic and zoological material from Ceylon, the Philippines, the Moluccas, and beyond. It exemplifies the hybrid genre of pictorial travel literature that is part scientific taxonomy, part aesthetic enterprise, and part ideological tool—an object of both knowledge and desire in post-revolutionary France.
The engravings were widely repurposed throughout 19th-century Europe in museum catalogues and scientific texts, cementing the Collection de Planches as a foundational visual archive in both natural history and cultural anthropology. Its legacy lies not merely in its representations of the “exotic East,” but in its shaping of European visual understanding of South and Southeast Asia during the high age of Enlightenment exploration.
This book is one of the earliest richly illustrated records to introduce Europeans to South and Southeast Asian biodiversity, architecture, and the cultural plurality of the subcontinent, notably distinguished by Sonnerat’s artistic naturalism and anecdotal sensitivity.
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